Corría el mes de noviembre de 1974. La temporada ciclista europea tocaba a su fin y el pelotón se retiraba a unas merecidas vacaciones. Eddy Merckx seguía siendo el gran dominador mientras en España el Tarangu hacía su mejor temporada de siempre y en Italia veían como Felice Gimondi encontraba en los jóvenes Giambatista Baronchelli y Giovanni Battaglin a sus sucesores.
El ciclismo colombiano, a pesar de no ser aún profesional, gozaba de una excelente salud. Tres de sus mejores ciclistas estaban corriendo en equipos europeos: Giovanni Jiménez había sido el pionero allá por el año 1968 y cumplía su séptima temporada en Europa (había coincidido en el Bic en 1971 con Luis Ocaña); Martín Emilio “Cochise”, del que luego hablaremos, había terminado su segunda temporada en Europa enrolado en el Bianchi de Gimondi y Rafael Antonio Niño “El Niño de Cucaita” había cumplido en el Jolly Ceramica de Baronchelli y Battaglin su única temporada en Europa. Una lástima la falta de adaptación de Niño al ciclismo europeo al cual llegó tras ganar en dos ocasiones la Vuelta a Colombia, la primera con tan solo veinte años. Tras ese año de 1974 regresó a Colombia y volvieron los triunfos, Ostenta el record de victorias absolutas de la Vuelta a Colombia, con seis triunfos, y el clásico RCN, con cinco.
Luis Felipe Echavarría era un gran aficionado al ciclismo. La empresa del sector textil de la cual era presidente, Polímeros Colombianos, patrocinaba a uno de los mejores equipos ciclistas de Colombia, el POC, pero él quiso ir un poco más allá y se propuso llevar a Colombia a los mejores ciclistas del mundo a competir contra los colombianos en una carrera ciclista inédita. La empresa no era fácil, pero con buen criterio se apoyó en los ciclistas colombianos que corrían en Europa y se garantizó la presencia de dos grandes equipos como eran el Bianchi de Cochise y el Jolly Ceramica de Antonio Niño. Completó los equipos extranjeros con el mejor equipo del mundo en aquel momento, el equipo español Kas (El Kas es el único equipo del mundo que ha ganado el mismo año la clasificación por equipos del Tour el Giro y la Vuelta y lo hizo precisamente aquel 1974). Cuentan las crónicas que también tenía apalabrada la presencia del Molteni de Eddy Merckx, pero una caída del astro belga en una prueba de pista, apenas una semana antes echó por tierra su presencia. Y seguramente así fue ya que en el listado de participantes faltan los dorsales del 1 al 4 (los equipos eran de cuatro ciclistas) que debían corresponder a los miembros del equipo Molteni.
El Clásico POC se disputó en cinco etapas entre el 7 y el 11 de noviembre de 1974. Todas ellas tuvieron como salida y llegada la capital de Antioquía, Medellín, salvo la segunda que finalizó en la localidad de Guarne. Felice Gimondi y José Manuel Fuente fueron las grandes figuras, pero desde Europa también tomaron parte Giovanni Battaglin, Txomin Perurena, Vicente López Carril y González Linares, como ciclistas más importantes. En frente todas las figuras colombianas del momento: Cochise y Antonio Niño, antes comentados, pero también Patrocinio Jiménez, Alfonso Flórez, Guillermo León Mejía, Carlos Julio Siachoque, Álvaro Pachón, Gonzalo Marín, Manuel Ignacio León, entre otros.
Perurena se impuso en la primera etapa y se convirtió en líder de la carrera, un liderato que mantuvo hasta que lo perdió en la cuarta etapa. El resto de victorias de etapa fueron para Patrocinio Jiménez, Manuel Ignacio León, Guillermo León Mejía y Carlos Siachoque.
Un reportaje del periodista Juan Felipe Zuleta Valencia para El Colombiano recupera unas declaraciones de Cochise, el gran héroe local, sobre aquella clásica colombiana de 1974: “Yo vine con el Bianchi Campagnolo y tres compañeros italianos. Llegaron otros dos equipos europeos. El ‘capo’ era Felice Gimondi, un gigante de esa época. Yo les había advertido lo duro que era correr acá y que había corredores como Rafael Antonio Niño que, a pesar de no pegar en Europa, tenía todo para sacudir a los europeos acá. Y así pasó. Ver a Gimondi, que había ganado Giro y Tour, sufriendo en el alto de Ventanas o subiendo por La Pintada fue todo un espectáculo. Y es que en esa época corríamos en trochas. Hay veces que el polvo que se levantaba apenas sí dejaba ver la multitud que aparecía al lado acompañándonos. Pero los europeos disfrutaron esa carrera; verlos tomando aguapanela para coger fuerzas, como nosotros, era una muestra de humildad. Nosotros tenemos mucho que agradecerles a ellos, porque nos transmitieron profesionalismo y competitividad”.
Gimondi en el Clásico POC 1974
Martín Emilio Rodríguez, alias “Cochise” y antes de eso alias “La Mula”, fue un gran ciclista de ruta y pista. Él fue el primer ciclista colombiano en ganar una etapa de una gran vuelta, ganó dos etapas del Giro de Italia. De una gran fortaleza, medía 1,80, fue capaz de ser campeón mundial de persecución individual en Varese, Italia y ganar cuatro Vueltas a Colombia.
El vencedor de la prueba fue el santanderano Carlos Julio Siachoque, “El Loco”. Siachoque se hizo con el liderato al término de la cuarta etapa y sentenció la prueba en la doble ascensión a La Pintada en la quinta y última etapa. Ese día se hizo con una brillante victoria de etapa y aseguró la general al distanciar a Guillermo León Mejía en 1:48. El primer europeo en la general fue Felice Gimondi que finalizó en décimo tercera posición a 17 minutos y 54 segundos del vencedor.
Héctor Urrego Caballero con motivo del cincuenta aniversario del Clásico POC escribió un fantástico artículo para la Web Mundo Ciclístico que empieza de esta manera: “Esta es una historia del ciclismo colombiano y mundial que se escribió hace 50 años entre el 7 y el 11 de noviembre de 1974…” El gran artículo de Héctor recupera la memoria de aquella carrera y recuerda que aquello fue el comienzo de una nueva era para el ciclismo colombiano y la mejor oportunidad para demostrar el talento de sus ciclistas que los llevaría a triunfos impensables para ese momento. Y vaya si lo fue.
Este relato, escrito desde España, se suma al homenaje que en Colombia han realizado a esa prueba ciclista que marcó un hito en la historia del ciclismo mundial. El clásico POC fue un rotundo éxito deportivo del que, cincuenta años después se sigue hablando. Una amplia información sobre esta carrera la podéis encontrar en la página de Facebook de Club Ciclo Ases.
Las dos fotografías que ilustran este relato son del gran foto-periodista colombiano Horacio Gil Ochoa. En la foto de presentación Cochise encabeza el pelotón.
Inolvidable certamen del ciclismo colombiano, nunca más se volvió a realizar esta gran competencia, lo viví con la radio pegada al oído.
Hola José Gabriel. Efectivamente debió de ser algo inolvidable. Es una pena que hoy en día no se realicen mas pruebas de estas para unir al ciclismo de América del Sur con Europa. Un saludo.